Rozsáhlá prachová bouře, která brání přístupu slunečního světla nezbytného pro dobíjení akumulátorů roveru Oportunity, je podle aktuálních zpráv na ústupu. Pokud bouře v dohledné době ustoupí, existují podle odborníků šance, že se spojení s robotem, jenž se přepnul do nouzového režimu před více než dvěma měsíci, podaří obnovit.

Nové záznamy ukazují, že globální prachová bouře na Marsu se pomalu rozpadá, což znamená, že na povrch Marsu nyní dopadá více prachu, než se z něj uvolňuje do atmosféry. Nejhorší situace byla na rudé planetě v období kolem 10. června, kdy byla průsvitnost atmosféry 10,8 tau, přičemž normální hodnoty se pohybují v rozpětí 0,5 - 1 tau.

Výsledky měření naznačují, že prachová bouře je na ústupu a na povrch rudé planety nyní dosedá více prachu, než je uvolňováno do atmosféry. Poslední odhady zveřejněné na webu NASA 14. srpna hovořily o tom, že tau postupně klesla na 2,1 stupně, ale pak se zvýšila na 2,5 stupně. Rover přitom pro obnovení požadované úrovně energie potřebuje, aby průsvitnost klesla trvale pod dva stupně.

V nouzovém režimu jsou z provozu vyřazeny všechny palubní přístroje včetně subsystémů. Při životě se tak udržují pouze hodiny, jenž jsou naprogramovány na probuzení počítače schopného prověřit stav energie. Pokud počítač zjistí, že baterie nejsou dostatečně nabité, vrátí se do spánkového režimu.

Přestože rover je ztracen více než dva měsíce, tým, který má Opportunity na starost, je stále poměrně optimistický. Baterie byly před bouří v relativně dobrém stavu, a proto není pravděpodobné, že by příliš degradovaly. V oblasti díky množství prachu v astmosféře také panují přijatelné teploty, které by se neměly dostávat pod kritickou hranici.

Marsovský souputník ztraceného roveru, robot Curiosity, je vybaven radioizotopovým termoelektrickým generátorem, který využívá přirozený rozpad plutonia 238, jenž dodává energii dvěma lithium-iontovým bateriím. Díky tomu není toto vozítko na slunečním záření životně závislé a prachové bouře pro něj nepředstavují zdaleka takový problém jako pro solárně poháněný Oportunity. Dále čtěte: (Záhadné chování ruského tajného satelitu vyvolává ve světě obavy).