Žádný suchozemský tvor se nemůže měřit co do velikosti s některými savci, kteří obývají vody světového oceánu. Zatímco největší slon africký měl hmotnost 10,4 tuny, největší plejtvák obrovský měl neuvěřitelnou váhu 190 tun.

Aby vědci zjistili, proč jsou vodní savci výrazně větší než jejich nejbližší suchozemští příbuzní, podívali se na několik tisíc živých i vyhynulých mořských savců od dob, kdy se obě skupiny oddělily.

V rámci výzkumu odborníci zjistili, že život v moři představuje pro velikost živočichů mnohem více omezení v porovnání s existencí suchozemských tvorů. Velikost savců v moři totiž určuje jednak schopnost udržet teplo a v druhé řadě umění získat dostatek potravy pro přežití.

Ve vodních plochách se rozšířily čtyři řády savců: sirény, velryby, vydry a ploutvonožci. Všichni tito živočichové mají na souši blízké příbuzné. Sirény mají společnou minulost se slony, tuleni zase se psy.

Vědci se podívali na téměř čtyři tisíce žijících tvorů a téměř tři tisíce fosilií od dob, kdy se mořští živočichové oddělili od svých suchozemských příbuzných. Zohledňovali potenciální ekologické, biomechanické a fyziologické vlivy, které se mohly podílet na výsledné podobě živočichů.

Analýza ukázala, že až na vydry žene evoluce v moři další tři žijící skupiny mořských živočichů k větším rozměrům. Klíčem k velikosti těla mořských savců tak podle vědců spočívá zejména v optimálním poměru energetických příjmů a výdajů oproti savcům na souši.

V rámci tohoto energetického modelu vědci přišli na to, že omezení účinnosti krmení je primárním faktorem k omezení maximální velikosti. Mořští savci jako velryby mají obrovský energetický příjem a vodní prostředí jim umožňuje efektivně hospodařit s přijatou energií, což vedlo k vývoji jejich velikosti.

Velryby jsou velice inteligentní a sociálně vyvinutí tvorové. Smutné je, že některé druhy byly během 20. století téměř vyhubeny a jejich dlouhověkost má za následek velice pomalou obnovu původní populace. Navzdory celosvětovému zákazu je některé státy stále ve velkém loví, přesto se ale jejich populace stačí zotavovat. Dále čtěte: (Nová studie odhalila tajemství obrovské pravěké ryby).