S příchodem globální letecké dopravy někdejší Sovětský svaz vyvinul letoun, který se měl stát symbolem úspěšných civilních letadel, ale jeho provoz tato očekávání nenaplnil. Letounů Tuploev Tu-104 bylo vyrobeno celkem 201 kusů a díky vysoké nehodovosti bylo během havárií ztraceno celkem 37 těchto strojů, které za sebou nechaly nejméně 1 137 obětí.

Podobně jako u ostatních strojů, které vznikaly v 50. letech v Sovětském svazu, byl i Tu-104 postaven na základech vojenského letounu. V tomto případě se jednalo o proudový strategický bombardér Tu-16.

Tehdejší vůdce SSSR Nikita Chruščov byl na nový letoun velice pyšný a během své návštěvy v Londýně v roce 1956 nařídil, aby tři stroje Tu-104 letěly do britského hlavního města, čímž chtěl ukázat velký pokrok v civilním letectví.

Následný provoz Tu-104 však ukázal, že letadlo má k dokonalosti velice daleko. Tento dopravní letoun byl velice nespolehlivý a měl také problémy s ovladatelností. Měl i potíže s manévrovatelností při přistání, zejména pak při velmi nízkých rychlostech. Přes mnohé stížnosti pilotů však inženýři odmítali přijmout jakékoliv změny.

Situace se změnila až po havárii letu Peking - Moskva v roce 1958. Letadlo se během letu dostalo do nezvladatelné rotace a během pádu celou dobu kapitán Harold Kuznetsov komunikoval s řídícím střediskem, což umožnilo vyšetřovatelům zjistit cenné poznatky o celém problému.

Několik Tu-104 bylo dáno do vědeckých laboratoří a bylo používáno k výcviku kosmonautů, mezi nimi Yuri Gagarin a první kosmonaut Alexey Leonov. I když se sovětské vedení snažilo klasifikovat všechny informace o katastrofách, Tu-104 si mezi lidmi získal špatnou pověst.

Výroba Tu-104 byla ukončena v roce 1960, jen pět let po prvním vzletu. Na ukončení jeho výroby se také podepsala nová generace letounů, která byla mnohem spolehlivější. Sovětské vedení však vyrobené letouny používalo ještě dalších 19 let a během této doby došlo k dalším mnoha incidentům. 

Definitivně bylo letadlo vyřazeno z civilního provozu až po havárii v roce 1979, kdy došlo k další velké tragédii. Letoun byl však nadále používán pro vojenské účely, a tak například v roce 1981 havaroval u Leningradu. Během havárie zemřeli členové sovětské admirality. Dále čtěte: (Boeing 727 uprostřed lesa? Nejedná se o vrak zříceného letadla, ale o domov vynalézavého inženýra).