V budoucnu bude platformou nízkonákladových vesmírných letů. Stratolaunch, jenž je se 117 metry rozpětí křídel největším letounem světa, byl o uplynulém víkendu podroben sérii pozemních testů v kalifornské Mohavské poušti. Na zkušební dráze dosáhl obrovský stroj rychlosti 74 kilometrů za hodinu. Další důležitá zkouška měla tentokrát za cíl ověřit ovladatelnost a brzdnou schopnost letounu.

Projekt obřího letounu Stratolaunch, za jehož vývojem stojí miliardář Paul Allen, se má v budoucnu stát levnou platformou pro odpalování menších raket na oběžnou dráhu. Oproti konceptu SpaceX v podobě recyklovatelných raket princip společnosti Stratolaunch systems spočívá ve vynesení rakety do stratosféry. Ve značné výšce se raketa již vydá po vlastní ose na oběžnou dráhu.

Tato koncepce odpalování raket umožní výrazné snížení nákladů, protože raketa nebude muset překonávat silnou gravitaci. V neposlední řadě je toto řešení také mnohem šetrnější k životnímu prostředí. Přestože je letoun obrovský a má silné motory, nevypustí do ovzduší zdaleka tolik škodlivých emisí jako raketové motory. Výhodou vzletu rakety ze stratosféry je také absence špatného počasí, které je často důvodem odložení startu.

Pohon letounu se dvěma trupy má na starost šestice dvouproudých motorů Pratt & Whitney, které inženýři získali ze dvou Boeingů 747. Z těchto letadel získaly i další součástky jako podvozky či avioniku. Posádka stroje obývá pouze pravý trup, v levém je místěna potřebná elektronika.

Letadlo má být schopné vynést do stratosféry náklad o hmotnosti 240 tun, přičemž jeho maximální vzletová hmotnost bude 590 tun. Pro srovnání, největší nákladní letadlo světa Antonov 225 Mrija má maximální vzletovou hmotnost 640 tun a unese náklad o hmotnosti 270 tun.

Stratolaunch by měl vzlétnout a vypustit až tři nosné rakety Pegasus najednou. Pegasus se používá na dopravu malého nákladu na nízkou oběžnou dráhu Země. Inženýři zatím testují letadlo krok po kroku. Po každé nové zkoušce kontrolují a upravují jednotlivé systémy (Čtěte: Největší letadlo světa dokončilo důležité pozemní zkoušky).

Zakladatel Paul Allen věří, že jeho metoda nabídne levný a přístupný nosný systém. Pokud budou i další zkoušky úspěšné, do provozu by měl být obří Stratolaunch uveden již během příštího roku.