Agentura Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) financuje výstavbu prvního systému jaderného tepelného pohonu (NTP) na světě pro kosmické lodě. Tento systém, který se nazývá Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), využívá jaderné štěpení místo tradičního raketového paliva, což umožňuje rychlejší a efektivnější vesmírný pohonný systém. NASA považuje NTP za systém, který by mohl lidi vozit na Mars i dále. Cílem je vyslat DRACO na oběžnou dráhu Země v roce 2025.

NTP je koncept, který existuje již dlouhou dobu. Ministerstvo energetiky (DOE) to vysvětluje takto: "Systémy NTP pracují na principu čerpání kapalného paliva, nejpravděpodobněji vodíku, přes jádro reaktoru. Atomy uranu se uvnitř jádra rozpadají a štěpením uvolňují teplo. Tento fyzikální proces ohřívá pohonnou látku a přeměňuje ji na plyn, který je expandován tryskou a vytváří tah." NTP je dvakrát účinnější než jakékoliv jiné rakety.

Stará technologie nenašla využití

Vědci poprvé navrhli NTP již ve 40. letech 20. století. V 60. letech NASA a Komise pro atomovou energii zkoumaly použití NTP raket, ale projekt zrušily dříve, než inženýři mohli postavit fungující raketu. Tehdy především panovaly obavy z vypuštění reaktoru s vysoce obohaceným uranem nebo plutoniem na oběžnou dráhu.

Dříve představa jaderné kosmické lodi explodující během vzletu a rozptýlení nebezpečně radioaktivních materiálů způsobila, že jaderný pohon nedostal zelenou. Moderní technologie však umožňují spolehnout se na bezpečnější nízko obohacený uran, který představuje menší riziko pro životní prostředí, pokud by snad došlo k nějaké katastrofické události.

Cesta na Mars

Pentagon chce také kosmické lodě, které lze přemístit do vesmíru rychleji než ty, které jsou vybaveny současnými raketami. Jak název napovídá, DARPA předpokládá, že DRACO bude fungovat primárně v cislunárním prostoru nebo v prostoru mezi Zemí a Měsícem. Vyšší poměr tahu k hmotnosti NTP umožní kosmické lodi pohybovat se rychleji v širším prostoru.

Pokud bude technologie DRACO úspěšná, mohla by být použita i v civilním vesmírném sektoru. NASA věří, že NTP může snížit celkovou dobu trvání letu na Mars až o polovinu. DRACO by se pak mohla stát další technologií, která bude užitečná v civilním sektoru poté, co byla vyvíjena pro vojenské či vesmírné programy. Dále čtěte: (Tento australský dron je vybaven unikátními senzory. Pojmenován byl proto podle bílého masožravého netopýra).

Zdroj: DARPA, greencarcongress.com.