Jeden z největších vesmírných incidentů posledních let se odehrál v neděli, kdy do Indického oceánu západně od souostroví Maledivy dopadly trosky obrovské čínské rakety. Raketa Dlouhý pochod 5B se dostala mimo kontrolu a zcela neřízeně sestoupila do zemské atmoféry a dopadla zpět na povrch Země. I když je riziko poměrně nízké, podobné incidenty s sebou vždy přinášejí riziko újmy na lidských životech a materiálních škod.

Dlouhý pochod 5B byla jednostupňová čínská raketa, která se svou vahou může přirovnávat k největším druhům vesmírného odpadu. Podobný incident nastal v loňském roce, kdy do atmosféry sestoupila část stejného typu čínské rakety. V tomto případě části rakety dopadly do obydlené oblasti Pobřeží slonoviny, kde poničily několik obydlí. 

Selhání při návratu

Jednostupňová raketa byla vybavena čtyřmi posilujícími motory a její celková váha byla podle expertů 23 tun. Tato raketa byla vypuštěna z čínského kosmodromu koncem dubna, kdy do vesmíru vynesla základní části budoucí orbitální stanice. Při návratu na Zem však část čínské rakety namísto sestupu zůstala na oběžné dráze a stala se nekontrolovatelnou. Než se zřítila na Zemi, obíhala kolem planety rychlostí 7,7 kilometru za vteřinu.

Mnoho vědců napříč světem se snažilo předpovídat, kdy vstoupí raketa do atmosféry a jaké bude přibližné místo dopadu. Toto je však nelehká disciplína a i ty nejlepší odhady počítaly s výraznou, až několikadenní odchylkou. Při podobných výpočtech může minutová odchylka od vstupu do atmosféry, znamenat změnu místa dopadu o stovky i tísíce kilometrů.

Jedno z největších těles

Nekontrolovatelné sestupy čínských raket kritizují mnozí odborníci, jelikož se jedná o nepříliš zodpovědný přístup. Doposud se na Zemi nekontrolovaně zřítily jen tři lidmi vyrobené objekty s větší hmotností, než měla tato čínská raketa. V roce 1979 se na západní pobřeží Austrálie zřítila americká vesmírná stanice Skylab, která vážila 83 tun. V lednu 1975 se do Atlantiku zřítily stupně obří rakety Saturn V a třetím objektem byla sovětská orbitální stanice Saljut 7, která vážila 43 tun. Existuje však ještě jeden případ v podobě raketoplánu Discovery s hmotností 117 tun. Raketoplán se při návratu na Zemi v dubnu 2003 rozpadl a při tragické havárii přišlo o život všech sedm členů posádky. Dále čtěte: (Elon Musk přichází s neuvěřitelným projektem pozemské raketové dopravy).