Kolonizace vesmíru vyžaduje značné úsilí v budování nových technologií, s jejichž pomocí se lidé budou schopni dostat na Mars a dále. Jednou z průlomových novinek se má stát nový jaderný reaktor, který v minulém týdnu úspěšně dokončil důležité pozemní zkoušky.

Malý jaderný reaktor s názvem KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology) bude podle NASA fungovat bez ohledu na okolní podmínky a dodávat tak elektrickou energii za každé situace. Tento první prototyp malého jaderného reaktor se může v budoucnu stát pilířem misí do hlubokého vesmíru.

NASA nedávno uvedla, že sice s použitím jádra u vesmírných misí váhala, přesto ale v dnešní době neexistuje jiná technologie, která by mimo Zemi dokázala vyrobit dostatek energie. Solární energie je sice levný a velmi jednoduchý způsob, jak získávat elektrickou energii pro kosmickou loď, ale efektivnost tohoto zdroje prudce klesá, když se loď dostává dál od Slunce. Na Marsu například solární panely produkují mnohem méně energie než na Zemi. Rdioizotopové termoelektrické generátory, které NASA využila v rámci roveru Curiosity, jsou mnohem spolehlivější.

Reaktor KRUSTY je navržen tak, aby mohl generovat až 10 kilowattů elektřiny, což pro představu stačí k provozu několika domácností. NASA odhaduje, že čtyři takové reaktory by stačily k tomu, aby mohly napájet základnu na Měsíci nebo na Marsu. Reaktory by navíc měly fungovat nejméně po dobu 10 let, než bude potřeba doplnit jaderné palivo.

NASA ve spolupráci s Národním úřadem pro jadernou bezpečnost (NNSA) úspěšně otestovala reaktor v zařízení v Nevadě. Zkouška měla několik fází, v rámci kterých technici vyzkoušeli mechanické i elektrické části zařízení. Závěrečná fáze pak zahrnovala plné zatížení reaktoru po dobu 28 hodin.

Reaktor využívá jako palivo uran-235, který štěpnou reakcí vytváří teplo, které se pomocí speciálního potrubí přenáší do vysoce účinného Stirlingova motoru, s uzavřeným cyklem. Reaktor během zkoušky odolal simulovanému snížení výkonu, selhání motorů a selhání tepelných trubek. První reaktor by měl zamířit do vesmíru v roce 2020.

Inženýři NASA se ve snaze vyvinout silnější pohon raket pro mise do hlubokého vesmíru pokusili oživit projekt raketového pohonu z minulého století (čtěte: Inženýři oprášili dávno zapomenutou technologii, která v budoucnu může dostat člověka na Mars).