Tropičtí mravenci jsou infiltrováni a následně řízeni houbou Ophiocordyceps unilateralis, která je někdy nazývána houbou zombie mravenců. Jedná se o velmi zákeřného parazita, který na Zemi nemá obdoby.

Tato podivná houba v podstatě unáší mravenčí tělo, které donutí vyšplhat na stromy nebo keře a zakousnout se do listu. Na tomto místě mravenec zůstane bez pohybu až do doby, než umře. V těle mrtvého mravence se spory houby Ophiocordyceps unilateralis i nadále množí, dokud jeho tělo zcela neprorostou.

Houba si navíc pro reprodukci vytvoří z mravencovy hlavy jakýsi výrůstek, jímž pak výtrusy vystřeluje. A protože se nakažený mravenec většinou nestihne dostat od mraveniště dost daleko, spory často zasáhnou dalšího mravence. Jeho prostřednictvím se pak celý proces opakuje.

Vědci se dříve domnívali, že parazitní houba používá mravenčí mozek, kterým řídí jeho tělo pro své potřeby. Nová studie ale naznačuje, že houba ovládá pouze mravenčí svalová vlákna.

Pomocí elektronové mikroskopie a 3D rekonstrukcí vědecký tým přišel na to, že buňky houby byly vzájemně propojeny s buňkami mravence a vytvořily rozsáhlou síť, pomocí které řídily jeho pohyb.

Vědci pomocí těchto technologií zjistili, že parazit může ovládat mravencovu hlavu, hrudník, břicho a nohy, aniž by kontroloval jeho mozek. Nakažený mravenec je již během doby, kdy žije v podstatě houbou v mravenčím převleku.

Přestože chování a možnosti této parazitické houby mohou znít opravdu děsivě, je prokázáno, že může vytvářet zombie pouze z mravenců. Na člověka přenositelná není. Tato houba je ale rozhodně nejzákeřnějším a nejzajímavějším parazitem na naší planetě.