Vědci zveřejnili rozsáhlou studii ve které se zabývali výzkumem stáří největší ryby na světě - žraloka velrybího (Rhincodon typus). Tento výzkum, který vědci provedli s cílem tohoto mořského tvora ochránit před vyhynutím, se jim podařilo realizovat prostřednictvím velice zvláštních dat. Využili k tomu totiž množství izotopu z testů jaderných zbraní, které světové velmoci v oceánu realizovaly během období studené války.

Z výsledků studie vyplývá, že klíčovým prvkem pro určení věku těchto obrovských žraloků by izotop uhlík-14 (14C). Po sérii testů atomových bomb, které prováděly Spojené státy, Sovětský svaz, Velká Británie, Francie a Čína na mnoha místech naší planety, se totiž v atmosféře množství tohoto izotopu zdvojnásobilo.

V průběhu desetiletí tyto izotopy absorbovala prakticky každá živá bytost na Zemi včetně obřích žraloků velrybích. Kromě škodlivých vlivů je však tento izotop velice přesnými hodinami, s jejichž pomocí lze určit stáří převážně velkých zvířat. Platí totiž pravidlo, že čím starší tvor, tím méně má v těle izotopu uhlík-14.

Podle předchozích výzkumů je známo, že u složitějších organismů se uhlík-14 ukládá zejména v kostech. Díky tomu jsou vědci schopni určit poměrně periodicitu, v níž se tyto izotopy rozpadají a tedy i stáří daného organismu.

Vědci proto využili dva uhynulé exempláře tohoto zraloka, aby získali vzorky jejich obratlů, které obsahují největší množství izotopů. Tyto expempláře byly uchované pro výzkumné účely v Pákistánu a na Taiwanu. Podle množství izotopů by se absolutní délka života těchto tvorů mohla pohybovat v rozmezí 100 - 150 let. Díky přesnému odhadnutí věku těchto živočichů dokáží vědci poskytnout přesnější informace o tom, jak dobře se populaci daří a zda je možné povolit jakýkoliv rybolov.

Žraloci velrybí dorůstají délky 18 metrů, v průměru váží okolo 20 tun a živí se převážně planktonem. Tyto největší ryby světa, které jsou snadno rozeznatelné díky bílým tečkám na těle, se živí planktonem a za potravou plavou dlouhé vzdálenosti. Dále čtěte: (Rozsáhlý výzkum odhalil, čeho se bojí velcí bílí žraloci).