Je to poprvé, co byl objeven tak velký počet exoplanet, tedy planet, které obíhají kolem jiné hvězdy než kolem Slunce a patří tudíž do jiné než sluneční planetární soustavy. Vědci předpokládají, že na těchto planetách, které jsou velikostí a dost možná i složením podobné Zemi je možná i dost tepla a vody na udržení nějaké formy života.

Tyto exoplanety obíhají těsně kolem hvězdy Trappist-1 v souhvězdí Vodnáře, jejíž jas je asi 2000krát slabší než naše Slunce. Vzdálená je 39 světelných let a je pouze nepatrně větší než Jupiter. „Hvězda je tak malá a chladná, že sedm jejích planet by mohlo mít nějakou kapalnou vodu a možná i život na povrchu," konstatuje astrofyzik Michael Gillon.

Vědci doufají, že se do deseti let podaří zjistit, zda je skutečně možný život na těchto planetách: „Jestli se tam daří životu, poznáme, pokud budou planety uvolňovat plyny podobným způsobem jako se to děje na Zemi," řekl Amaury Triaud z Astronomického institutu na univerzitě v Cambridge.

Astronomové objevili první tři planety na oběžné dráze kolem hvězdy Trappist-1 pomocí robotického teleskopu v chilské poušti, který je nezachytil přímo, ale přes vrhající stíny. Na hvězdu se zaměřil NASA Spitzer Space Telescope po dobu 21 dní a spolu s údaji z jiných observatoří objevil zmíněných sedm planet. Velikost každé planety byla odvozena od množství hvězdného světla.