Mise NASA InSight, která by měla skončit v blízké budoucnosti, se ocitla nedávno ve vážném ohrožení. Sonda totiž zaznamenala výrazný pokles energie generované jejími solárními panely, když nad jižní polokoulí Marsu vířila obří prachová bouře velikosti kontinentu. Poprvé byla tato prachová bouře pozorována 21. září 2022 sondou NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Obrovská bouře se nacházela zhruba 3 500 kilometrů od InSight a zpočátku měla na přistávací modul jen minimální dopad.

Mise InSight odstartovala 5. května 2018, když ji do vesmíru vynesla raketa Atlas V-401 z letecké základny Vandenberg, v Kalifornii. Po půlroční cestě 26. listopadu 2018 modul InSight úspěšně přistál na Marsu. Krátce po přistání InSight uvedl do provozu své přístroje a zahájil své každodenní vědecké aktivity asi 30 dní po misi.

Během mise inženýři bedlivě sledují úroveň výkonu přistávacího modulu, který neustále klesá, jak se na jeho solárních polích hromadí prach. V pondělí 3. října se bouře rozrostla natolik, že se množství prašného oparu v marťanské atmosféře v okolí InSight zvýšilo o více než 40 %. S menším množstvím slunečního světla, které dopadá na solární panely přistávacího modulu, jeho energie klesla ze 425 watthodin za marťanský den nebo na pouhých 275 watthodin.

Sonda již přesluhuje

V poslední době je seismometr InSight v provozu asi 24 hodin každý druhý marťanský den. S poklesem solární energie však není dostatek energie pro úplné nabití baterií. Ve skutečnosti by při současné množství energie byl modul schopen provozu pouze několik týdnů. Z důvodu úspory energie proto mise na další dva týdny vypne seismometr InSight.

„V současné době je dodávka energie velmi pod průměrem. Zůstáváme v provozu, ale obáváme se další možné bouře, která může přijít v zimě,“ uvedl projektový manažer InSight, Chuck Scott z NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) v jižní Kalifornii. Na základě předpovědí, jak moc prach na jeho solárních panelech sníží výrobu energie, tým odhadoval, že mise InSight skončí někdy mezi koncem října tohoto roku a lednem 2023. Sonda tedy již dávno překonala svou primární misi.

Obří bouře jsou na Marsu běžné

Existují známky toho, že tato velká regionální bouře vyvrcholila a vstoupila do fáze rozpadu. Naznačují to data z přístroje Mars Climate Sounder společnosti MRO, který měří zahřívání způsobené prachem pohlcujícím sluneční světlo, vidí, že se růst bouře zpomaluje. Tato regionální bouře není překvapení. Jedná se totiž o třetí bouři svého druhu, která byla letos zaznamenána. Prachové bouře na Marsu se ve skutečnosti vyskytují ve všech obdobích marťanského roku, i když více z nich a především ty větší se vyskytují během podzimu a zimy, která se blíží ke konci. Dále čtěte: (Až kilometr vysoká vlna tsunami zničila vše, co jí stálo v cestě. Vědci se vrátili o miliony let zpět).

Zdroj: Scitechdaily