Elektronka neboli lampa byla počátkem dvacátého století nedílnou součástí každé elektroniky. Konstrukce elektronky se vyvinula ze žárovky na základě objevu T. A. Edisona z roku 1883. Nevýhodou se však časem stala její značná velikost, a proto bylo potřeba přijít s novou součástkou, která dokáže zesilovat elektrický signál, ale bude mnohem menší.

Americký tým vědců ze společnosti Bell Telephone Laboratories proto započal s vývojem. S polovodiči již měli své zkušenosti, a proto je napadlo vytvořit celek ze třech polovodičových vrstev o různých vlastnostech.

Tento drobný ale revoluční objev vyústil v předvedení prvního tranzistoru, který oproti elektronce nabízel spoustu výhod. Byl mnohonásobně menší, měl vysoký výkon, velmi nízkou spotřebu a oproti elektronce byl také mnohem spolehlivější.

Zprvu nebudil tento objev u výrobců elektroniky žádné emoce a například vedení tehdejšího největšího výrobce elektronek společnosti Phillips prohlásili, že je tranzistor v žádném případě nemůže ohrozit. Netrvalo však příliš dlouho a součástka amerických vědců Johna Bardeena, Waltera Nrattaina a Williama Shockleyho způsobila doslova elektronickou revoluci. Umožňovala totiž výrobu mnohem menších, levnějších, výkonnějších a spolehlivějších zařízení. Naprostým hitem se stala například první transistorová rádia neboli „tranzistoráky“.

Součástka prošla svým vývojem od prvních germaniových hrotových tranzistorů, které nebyly příliš spolehlivé až po křemíkové plošné tranzistory, jejichž princip se prakticky používá až dodnes. Bez těchto drobných součástek se neobejde dnes žádná elektronika, ať už ke každodennímu nebo průmyslovému účelu.

Asi největším přínosem se stal tranzistor v oblasti výpočetní techniky díky miniaturizaci, kterou umožňuje. Během několika byla součástka natolik zmenšena, že umožnila vývoj dnešním mikročipů, které na ploše několika centimetrů čtverečních ukrývají až stovky milionů tranzistorů. To je také důvodem, proč výkon počítačů tak závratně roste.

Vynálezci tranzistoru získali za svůj průlomový objev v roce 1956 Nobelovu cenu za fyziku. Shockley si poté založil společnost Shockley Semiconductor, která je považována za základní kámen dnešní technologické čtvrti Sillicon Valley. Později se stala největším výrobcem polovodičové techniky společnost Intel, dnes je největším výrobcem Samsung.