Vesmír je tvořen z velké většiny vodíkem, který je také více než tři čtvrtiny veškeré viditelné kosmické hmoty. Zbytek hmoty tvoří helium a pak malé procento dalších prvků. Vodík se ve vesmíru vytváří také v podobě několika izotopů a shlukuje se do takzvaných atomových mračen, ve kterých začíná jeho transformace do hvězd.

Nová studie, kterou zveřejnil vědecký časopis Astronomy & Astrophysics, popisuje dosud chybějící mezičlánek tohoto řetězce kosmické evoluce. Shlukování atomů vodíku v mezihvězdném prostoru totiž hraje klíčovou roli v procesu utváření molekulárních mračen kosmického plynu.

Zahalena hmotou

Protože tato kosmická mračna představují takzvané rodiště hvězd, astronomové považují jejich výzkum za nezbytnou součást širšího porozumění základním procesům ve vývoji galaxií a celého vesmíru. Dosud však v pozorování bránila hmota koncentrovaná v takzvané galaktické rovině, ve které se nachází většina hmoty naší galaxie.

Mezinárodnímu týmu výzkumníků, který vedli astronomové z německého Ústavu Maxe Plancka pro astronomii, se podařilo rozpoznat výskyt obrovského shluku vodíku mimo galaktickou rovinu, což výrazně zjednodušilo jeho zkoumání. Tato obrovská akumulace vodíku se nachází 55 tisíc světelných let od Země, na opačné straně Mléčné dráhy. Její pozorování skrze hmotu galaktického disku by tedy nebylo možné.

Rodiště mladých hvězd

Vědcům se podařilo díky datům radioteleskopické observatoře Very Large Array (VLA) v Novém Mexiku změřit rychlost pohybu vodíku oproti rotaci disku Mléčné dráhy. Díky tomu zjistili, že vodík tvoří strukturu s výrazným poměrem atomového vodíku. Mračno je přitom nejméně čtyřikrát větší než jakákoliv podobná struktura pozorovaná ve vesmíru.

Obří vodíkovou strukturu, která je předchůdcem molekulárních filamentů, nazvali vědci Maggie. Z analýzy dosavadních pozorování vyplývá, že Maggie netvoří jen vodík v podobě atomů. Přibližně osm procent její hmoty tvoří molekuly vodíku, a je tak zřejmé, že takto vznikají mlhoviny, v nichž se posléze rodí mladé hvězdy. Dále čtěte: (Čínská sonda objevila vodu na Měsíci. Navíc přímo na místě přistání).

Zdroj: Astronomy & Astrophysics, Nature.